De azalea bloeit rijk en in veel verschillende kleuren. Ze stellen geen hoge eisen en vooral de wintergroene Japanse azalea's nemen niet zoveel ruimte in, zodat ze bijzonder geschikt zijn voor een kleine tuin.
Officieel hoort de azalea tot het geslacht van de Rhododendron. Maar iedereen, zowel kweker als particulier, heeft het over de azalea. Azalea's zijn in twee groepen te verdelen: de bladverliezende en de bladhoudende struiken. De laatste groep wordt gevormd door de Japanse azalea's. Er wordt wel beweerd dat de bladhoudende azalea's minder winterhard zouden zijn dan de bladverliezende soorten, maar niks is minder waar. Ook de Japanse soorten zijn volkomen opgewassen tegen winterse omstandigheden met een minimum temperatuur tot ongeveer -15 °C.
Sterke planten met veel geurige bloemen
De meest bekende bladverliezende soorten zijn: de Knap Hill-Exbury azalea, de Mollis azalea en de Occidentalis-, Viscosa-, Pontica- en Rusticahybriden. Het zijn sterke, gezonde planten met fraaie, grote trechtervormige bloemen. Ze zijn vrij van ziekten en relatief gemakkelijk te vermeerden.
Veel mensen kennen de ouderwetse Mollis azalea. Als het echter op kopen aankomt, wordt er eerder gekozen voor de Knap Hill-Exbury azalea of de Viscosa- en Occidentalishybriden, omdat de bloemen zo heerlijk geuren. De bladhoudende Japanse soorten zijn ook erg populair, omdat die een jaarlijks toenemende wolk aan bloemen produceren. Behalve de bekende azaleastruiken is de Japanse azalea ook te koop op stam. Zo'n kroonboompje staat heel decoratief, zowel in de grond als in een grote pot op terras of balkon.
De ideale plek
Met name bladverliezende azalea's groeien het liefst half in de schaduw, omdat daar de grond wat vochtig is. Echter, hoe meer schaduw, hoe minder rijk de plant zal bloeien. De Japanse azalea's voelen zich thuis in half schaduw, maar kunnen ook heel goed in de volle zon staan. Het blad van deze struik is klein en daarom treedt er in de volle zon minder verdamping op dan bij het grotere blad van bijvoorbeeld de Mollis of de Viscosa.
De bloeitijden
Japanse azalea's bloeien, afhankelijk van het weer, van begin april tot half juni. De bloei van de Mollis azalea's begint meestal in mei, maar bij lage voorjaarstemperaturen kan dat een paar weken later zijn. De bloeitijd van de Knap Hill-Exbury azalea's is doorgaans iets later dan die van de Mollis azalea's. De bloemen van de diverse hybriden verschijnen vanaf de tweede helft mei tot in eind juni.
De azalea in combinatie met....
Azalea's combineren uitstekend met rododendronhybriden. Op deze manier kan je prachtige kleurenscala's opbouwen. Heb je genoeg ruimte, dan kan je ook kiezen voor grotere tuinrododendrons die zo'n 1,5 meter hoog worden. Ook Japanse esdoorns harmoniëren goed met azalea's, net als verschillende varensoorten en de Japanse sierkers (Prunus serrulata). Vlakbij azalea's staan cyclaampjes (knolgewas), primula's en Anemone blanda (bolgewas) heel vrolijk.